Apanhados no fogo cruzado da guerra comercial EUA-China, as ações do fabricante de semicondutores caíram ao lado dos sonhos desbotados de Pequim de um fornecimento doméstico de silício.
Notícias de que a Casa Branca está considerando acrescentar a China Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) à „lista de entidades“ de empresas sancionadas pelo Departamento de Comércio – cortando-a assim da cadeia de fornecimento americana de equipamentos usados em suas fábricas – enviou seu estoque em queda e também ameaçou o potencial dos mineiros de bitcoin da China de se abastecerem de silício domesticamente.
SMIC é uma fundição de semicondutores: um fabricante de chips que, sob contrato, produz silício para empresas de eletrônica. A partir de agora, a TSMC de Taiwan e a Samsung Foundry da Coréia do Sul são os líderes de mercado neste campo e muitos dos pesos pesados de produtos eletrônicos de consumo da China, como a Huawei, têm essas empresas produzindo chips para seus produtos.
A China tem muitas de suas próprias fundições de semicondutores, mas a partir de agora estas estão atrasadas gerações em tecnologia chave chamada de „nó de processo“ para as de Taiwan e da Coréia do Sul.
Dentro da China, há um enorme senso de urgência em ter as empresas locais em dia. Uma empresa nacional de semicondutores de classe mundial tem sido há muito um alvo do plano „Made-in-China 2025“ de Pequim, mas um senso extra de urgência tem estado no ar depois que a TSMC aceitou uma ordem de morte contratual do governo dos EUA no início deste ano em troca de permanecer em conformidade com os termos de exportação do equipamento de fabricação americana que alimenta suas fábricas.
Para financiar a pesquisa para alcançar os gostos da TSMC, a SMIC deu início à maior venda de ações em uma década nos mercados domésticos chineses, levantando um recorde de 7,5 bilhões de dólares.
Não é segredo que as fábricas chinesas de fabricação de semicondutores são altamente dependentes dos equipamentos americanos em seu processo de fabricação. De acordo com pesquisas feitas pela corretora GF Securities, sediada em Guangzhou, 35% dos equipamentos utilizados no setor de fabricação de semicondutores da China são provenientes dos EUA, e outros 32,8% são do Japão.
A origem estrangeira deste equipamento principal é, por sua vez, uma arma poderosa para os EUA. Como este equipamento é sensível por natureza, ele requer uma licença de exportação. As licenças de exportação não podem ser obtidas para enviar equipamentos a empresas que são sancionadas.
Mineiros de bitcoin apanhados no fogo cruzado
No coração de cada minerador de bitcoin está algo chamado de „circuito integrado específico da aplicação“, ou, ASIC. Estes são chips de silício personalizados projetados pelo fabricante específico de mineradores de bitcoin e produzidos pelo fabricante de semicondutores sob contrato. A mineração ASIC é obrigatória para o bitcoin, pois o nível de dificuldade é tal que é a única maneira de fazê-lo enquanto se mantém eficiente.
A fabricação de semicondutores sob contrato é um negócio muito sigiloso e nenhuma empresa vai comentar ou nomear seus clientes – além de divulgar a receita gerada pelo setor.
Um documento de julho de 2020 da Elwood Asset Management mostra que suas pesquisas indicam que a TSMC e a Samsung „dominam o mercado de fornecimento de chips“, com a TSMC gerando US$ 350 a US$ 400 milhões, ou 5% das vendas totais da empresa em um único trimestre, com a Samsung chegando não muito atrás dela.
A pesquisa da Elwood mostra que a Samsung fornece MicroBT, Ebang e Innosilicon enquanto a TSMC supostamente fornece Bitmain e Canaan (o que foi confirmado por outras reportagens da mídia).
Tanto Bitmain quanto Canaan compram da TSMC porque é a única empresa que pode fornecê-los com chips feitos no nó de processo de 5 nanômetros (nm) – a mesma tecnologia que a Apple requer para seu iPhone.
A Samsung é atualmente capaz de fornecer suas empresas com chips feitos no processo de 10 nm, mas está trabalhando duro em um processo de 3 nm que se diz ter um desempenho 33% melhor do que os semicondutores de 5 nm e seria um ativo chave para qualquer empresa de mineração de bitcoin que busque reforçar sua taxa de haxixe.
O SMIC da China está atrasado
Em contraste, a SMIC da China só construiu uma instalação capaz de produzir chips de 14 nm em maio passado para fornecer à Huawei seu processador Kirin 710 A, usado em seus telefones de segunda linha.
A Huawei gostaria que a SMIC tivesse a capacidade de produzir o processador Kirin 970, usado em suas bandeiras, que atualmente é fabricado com TSMC – o elo comercial será cortado em breve, o que significa que a Huawei ficará sem estoque uma vez que funcione através de seu fornecimento.
Caso a SMIC não consiga obter o equipamento chave devido às sanções dos EUA, todas as apostas estão erradas de que ela seria capaz de alcançar seus concorrentes taiwaneses e sul-coreanos.
Tudo isso vai ser difícil para os fabricantes de mineração de bitcoin, que são quase universalmente baseados na China. As guerras comerciais significam mais tarifas, a obtenção deste silício da Coréia do Sul ou de Taiwan ficaria cada vez mais cara.
Obtê-lo domesticamente da SMIC seria um desafio, uma vez que ela também é vítima de guerras comerciais. O roteamento do silício através de Hong Kong pode ser uma opção, já que normalmente tem acordos comerciais vantajosos com todos os lados.
Mas com a contínua perda de autonomia da cidade, suas vantagens econômicas e comerciais internacionais podem não ser uma opção por muito mais tempo. Então, o que a indústria deve fazer? Mudar a produção para Taiwan?